L’Afrique des écrivains 6 : David Livingston

 

Lors du voyage que je fis d’une mer à l’autre (1852-1856), traversant ainsi la portion intertropicale du continent africain, au sud de l’équateur, il se trouva qu’au lieu d’une contrée déserte où l’eau se perdait dans les sables, c’était un pays bien arrosé, d’un sol fécond, présentant de vastes forêts, de belles vallées herbeuses, habitées par une population considérable, et renfermant l’une des cataractes les plus surprenantes qui soient au monde.

Charles et David Livingston. Exploration du Zambèze, 1858-1864

David Livingston est né à Blantyre, en Écosse en 1813. Il a grandi parmi une famille unie, mais peu nantie. Ses multiples talents découverts très jeunes au sein du milieu éducatif lui valurent plusieurs bourses d’études. Médecin, missionnaire et explorateur, il devint rapidement un héros de l’ère victorienne.

Toute sa vie, il lutta contre l’esclavagisme. Ses pas au sein du continent africain furent jalonnés de cet esprit libérateur, ponctué de surcroît par cette volonté d’évangélisation des peuples dits païens, voire inférieurs, par les austères esprits colonialistes. De plus, la forte propension à l’impérialisme de cette époque teinta l’ensemble de ses missions. Le christianisme, le commerce et la suprématie de l’Empire britannique ont ponctué l’ensemble de ses recherches.

Dès 1840, il se rend en Afrique pour la London missionary society. Du Cap en Afrique du Sud, il explore le Botswana, puis le désert Kalahari. En 1844, il épouse Mary Moffat.

En remontant les rivières du sud vers le nord à la recherche des grands lacs du centre africains, il se rend jusqu’au lac Ngami. Par la suite, il remonte le Zambèze et établit sa cartographie. En 1855, il découvre les chutes du Zambèze qu’il baptise aussitôt les chutes Victoria en l’honneur de la reine de l’empire.

Il devient le premier britannique a traversé le continent Africain d’ouest en est.

De retour en Angleterre, il publie ses recherches Missionary travels and researches in South Africa. Christianisation, commerce et colonisation, les 3 C deviennent ses fers de lance. Il devint une icône de la colonisation dans les missions. Malgré peu de conversion au sein des peuples, il demeure convaincu de ses bonnes actions. Les bienfaits qu’il croit apporter aux civilisations noires demeurent ses motivations principales. Malgré lui, il deviendra le moteur suprême de cette agressivité colonialiste au cœur de l’Afrique.

Ses récits de voyage, ses journaux sont extrêmement émouvants à lire. Minutieux à l’extrême, tout détail y est consigné avec précision. Plusieurs éléments ethnologiques, scientifiques et culturels y sont relatés dans le moindre détail : Explorations à l’intérieur de l’Afrique australe et voyages à travers le continent (1840-1856) ; L’Afrique australe, premiers voyages (1840-1856) ; Explorations du Zambèze et de ses affluents (1858-1864).

À la suite du décès de sa femme, en 1866, il repart vers le centre du continent, en direction du lac Tanganyika. Sa véritable obsession demeurait la découverte des sources du Nil. Au cours de ce voyage, il tomba gravement malade. Réduit à l’inactivité exploratrice ou presque, il sombra dans le désespoir. Abandonné par tous, il se retira dans la région, en Tanzanie, et vécut comme un reclus. Sa disparition demeura un mystère…

En 1871, le célèbre journaliste Henry Morton Stanley fut mandaté par le journal américain le New York Herald de partir à sa recherche. Après quatre ans de longues péripéties en sol africain, il le retrouva sain et sauf. Ensemble, ils explorèrent le nord du lac Tanganyika. Livingston refusa alors de retourner en Angleterre. Il préféra demeurer sur ses terres d’adoption.

Livingston décéda en 1873, en Zambie. Il est enterré à l’abbaye de Westminster, en Angleterre.

Une petite visite en l’honneur de Livingston, I presume ?

Illustrations : 1. David Livingston sous la tente. 2. Livingston jeune. 3. Carte des explorations de Livingston. 4. Portrait de Livingston par Frederick Havill. 5.6. Gravures de Bayard.