L’Afrique des écrivains 2 : Denys Finch Hatton

Denys Finch Hatton, lorsqu’il revenait de ses safaris, avait l’habitude de passer quelques temps à la ferme ; […] Il nous arrivait quelquefois d’envisager la possibilité de mon départ. Lui-même considérait l’Afrique comme son pays. Karen Blixen. La tombe sur la montagne. La ferme africaine.

Lecteur insatiable, Denys Finch Hatton ne fut pas un écrivain. Il fut la muse de plusieurs plumes africaines. Amant de la littérature, amant de l’Afrique, amant tout court, ce gentleman inspira moult impressions. La liste de ses admirateurs est impressionnante : The Eton College Chronicle (1931) : Karen Blixen ; la ferme africaine (1937): Silence Will Speak (1977), Errol Trzebinski : The Lives of Beryl Markham (1993), Errol Trzebinski : Out of Isak Dinesen (1998), Linda G. Donelson: Too Close to the Sun: The Life and Times of Denys Finch Hatton (2006), Sara Wheeler.

Denys Finch Hatton naquit en Angleterre, le 24 avril 1887. Fils de Henry Stormont Finch Hatton et de Anne Coddrington, l’aristocrate avait la noblesse dans le sang, une passion pour les explorations militaires et le goût des vols périlleux. Troisième garçon de la famille, Denys fit ses études à Eton où il fut très populaire et souvent apprécié pour son sens de l’humour et ses multiples talents. Il excellait dans l’art du chant, en lettres, surtout en poésie, et dans l’art plus subtil de raconter des histoires. Sportif, il triomphait au cricket, au soccer et au golf. D’Eton à Oxford, les études se poursuivirent avec un certain succès. De taille impressionnante, il mesurait plus de six pieds, il avait l’élégance des chats, des félins… La seule préoccupation esthétique de Denys se limita à sa crinière. Aucunement semblable à celle d’un lion, il fut chauve dès ses quarante ans.

En 1911, à la suite d’un voyage en Afrique du Sud, il se dirigea vers l’est. Il acheta une résidence au Kenya et s’y établit. Il ne supporta jamais la sédentarité. Pas de cage, s’il vous plaît. Il se mit à parcourir les grands espaces. Chasseur émérite, il se lia d’amitié avec les habitants du pays et organisa sa vie autour de Nairobi, de Mombasa, des monts Ngong et des manyattas des massais.

En 1922, sa relation avec Karen Blixen s’intensifia. Après le divorce de cette dernière, il s’installa à la ferme. Ceux qui se souviennent de l’excellent film de Sydney Pollack, Souvenirs d’Afrique, se rappelleront avec plaisir, cette scène ou Denys, Cole et Karen terminent leur dîner. Denys réclama alors une histoire. Conteuse émérite, la baronne les entraîna alors dans son sillage imaginaire toute la nuit. La bougie témoigna de l’excellente qualité du conte…

Devenu essentiellement chasseur, il organisa des safaris pour plusieurs personnalités britanniques, américaines ou autres. Il vécut ainsi entre ses multiples pieds à terre, dispersés à Nairobi ou ailleurs, et sous la tente en compagnie de ses pisteurs kenyans. Collectionneur d’œuvres littéraires, il confia ses livres ainsi que ses effets personnels à Karen.

Amis, amants, Denys et Karen partageaient surtout l’amour de l’Afrique. En pleine période coloniale, rares étaient les colons qui se souciaient du sort des premières nations de leur empire. Les deux respectaient le continent africain et s’efforçaient de protéger les droits des nations autochtones. À l’apogée de l’Empire colonial britannique, la chasse était considérée comme une ressource naturelle en Afrique. Il va de soi que le carnage de la majorité des animaux à occasionné la disparition de plusieurs espèces. Denys était conscient des dangers des excès de l’homme blanc. Il se métamorphosait de plus en plus en africain. Un lion au service des lions. Denys mit son âme de lion solitaire au service de la faune.

Tout au long de sa vie, il conserva ses racines d’aristocrate. En safari, sous la tente, il apportait ses recueils de poésie préférés, ses disques de Rachmaninov et autres plaisirs de gentleman. Au-dessus de ses civilités, il demeura surtout un être de la nature. Plus conservateur que chasseur ; plus garde-chasse que chasseur, il respecta la faune. Il s’opposa souvent contre les excentricités funestes de ses compatriotes.

C’est pourquoi les récits de Karen Blixen me semblent plus réalistes que ceux d’Errol Trzebinski. Auteure de plusieurs biographies et romans, cette dernière se complaît surtout dans les récits populaires à saveurs de scandales issus de la vie des colons kényans. La gloire de l’Empire y est relatée avec emphase au détriment de la réalité africaine. Les pionniers de l’époque affichaient plusieurs défauts inhérents à cette outrecuidance impérialiste liée à ce sentiment de supériorité ancestral. Aussi, je préfère les impressions de Karen Blixen.

En 1931, Denys perdit la vie au cours d’un vol entre Mombasa et Nairobi. Son avion s’écrasa. Il fut enterré dans les monts Ngong à un endroit ou les lions ont l’habitude d’observer les gazelles de la plaine.

Les lions et les lionnes du Kenya demeurent au cœur de la véritable Afrique. L’Afrique se souvient de ses lions protecteurs venus d’ailleurs.

Illustrations : 1. 2. 3. : Denys Finch Hatton. 5. Errol Trzebinski.