L’Afrique des écrivains 5 : Sir Richard Francis Burton

My trip to Gorilla-land was limited by the cruise upon which

H.M.S.S. "Griffon" had been ordered, namely, to and from the

South Coast with mail-bags. Many of those whom I had wished to

see were absent; but Mr. Hogg set to work in the most business-

like style. He borrowed a boat from the Rev. William Walker, of

the Gaboon Mission, who kindly wrote that I should have something

less cranky if I could wait awhile; he manned it with three of

his own Krumen, and he collected the necessary stores and

supplies of cloth, pipes and tobacco, rum, white wine, and

absinthe for the natives.

Sir Richard Francis Burton. Two Trips to gorilla land and the cataracts of the Congo.

Le capitaine Sir Richard Francis Burton est né en 1821 à Torquay dans le Devon au Royaume-Uni. Officier militaire, escrimeur, explorateur, écrivain, poète, traducteur, linguiste, orientaliste, maître soufi, ethnologue, diplomate et surtout, expérimentateur de tout ce qui semble hors des sentiers battus.

Personnage romanesque à souhait, il voyagea inlassablement tout au long de sa vie, explorant les contrées sauvages, voire inhospitalières. L’aventurier maîtrisa 29 langues et 11 dialectes. Spécialiste de la langue arabe, déguisé en pèlerin, il fut un des premiers Occidentaux à se rendre à La Mecque.

Capitaine de la compagnie des Indes orientales, il servit également à la guerre de Crimée. La société royale de géographie lui confia rapidement une expédition en Afrique mémorable devant mener à la découverte du lac Tanganyika, la source probable du Nil.

Écrivain et poète, il produisit une quantité impressionnante de documents littéraires, allant de récits de voyages, essais ethnologiques, romans, poésies et traductions. Il devint le premier véritable traducteur des Mille et une nuits ainsi que du Kamasoutra. Membre émérite de la Société royale de géographie, il fut cofondateur de la société d’anthropologie de Londres.

Le fougueux explorateur est surtout connu pour ses périples en Afrique, particulièrement ses recherches des lacs de l’Afrique centrale. L’expédition Burton et Speke lui apporta gloire et désespoir.

En 1956, la nouvelle expédition sous la direction de Burton pour le compte la Société royale de géographie établit ses bases à Zanzibar. Ce voyage difficile opposera les deux chercheurs de façon implacable et inéluctable. Leur différend ne connaîtra pas de fin. Malade, Burton souffre de la fièvre, tandis que Speke perd pratiquement la vue et l’ouïe à la suite de diverses infections.

Non satisfait de la découverte du Lac Tanganyika, Speke prolonge les recherches seul vers le Nord afin de conclure l’expédition. À ce moment, la découverte du Lac Victoria, sources présumées du Nil, attise encore plus l’animosité entre les deux explorateurs. De retour en Angleterre, Speke revendique seul la grande découverte au grand dam de Burton. La veille du débat devant clore une partie de leur mésentente au sujet de leur expédition, Speke meurt d’un accident.

La disparition de Speke propulsa Burton dans un abîme de désespoir.

Burton épousa Isabel Arundel. Leur union fut passionnée et audacieuse telle des héros de roman d’aventures. Diplomate et écrivain, Burton se voit confier plusieurs postes au bout du monde. La côte ouest de l’Afrique (Guinée équatoriale, le Cameroun et le Congo) demeure sa principale obsession africaine. Aussi, du Brésil, il revient en territoires africains, particulièrement arabes, à Damas.

L’écrivain ne cessa de provoquer quiproquos et scandales. Il proposa des œuvres jugées pornographiques par les austères puritains de l’ère victorienne. Ses traductions sont durement critiquées. Têtu, il poursuivit ses recherches littéraires et publia différents textes dont Personal narrative of a pilgrimage to Al Madinah (1855), First footsteps in east Africa (1855), Lake region of equatorial Africa (1860), Wandering in West Africa (1863), Abeokuta and the Cameroon Mountains (1863), A Mission to Gelele, King of Dahomé (1864), Wit and Wisdom From West Africa (1865), Zanzibar (1872), Two Trips to Gorilla Land and the Cataracts of the Congo (1876), the Book of the Sword (1884), The Gypsy, the Jew and El Islam (1898).

L’explorateur termina sa vie paisiblement dans sa demeure du Royaume-Uni, en compagnie d’Isabel. Il semble que les dieux des explorateurs eurent envie de lui donner congé d'aventure…

Illustrations : 1. Carte de Wilford. 2. 3. 4.  Images diverses. 5. Portrait de Sir Richard Francis Burton. Leighton. 6. Carte du voyage Speke et Burton. 7. 8. Dessins et gravures de Burton. 9. 10. Portraits de Burton.