Bestiaires fabuleux : Le chat

 

Attributs généraux : Les chats sont les ennemies des souris. Leur vue est excellente et perce l’obscurité des ténèbres.

Isidore de Séville [7^e siècle] (Étymologie, livre 12, 2 :38): le chat (musio) est ainsi nommé parce qu’il attaque la souris (mus). Certains disent que son nom est cattus, du verbe capter ; d'autres préfèrent le surnommé cattat (voir) puisqu’il possède une vue si précise (acute) qui ne craint pas la noirceur.

Bartholomaeus Anglicus [13^e siècle de notre ère] (de proprietatibus rerum, livre 18): Il est un monstre lubrique à la jeunesse, rapide, souple, et joyeux. Il bondit et rattrape tout ce qui est devant lui et qui est dirigé par une paille. Il s'amuse avec tout ce qui bouge. Il devient lourdaud avec l'âge et le plein sommeil et attend sournoisement les souris. Il sait où la souris se cache plus par l'odorat que par la vue. Il chasse et capture ses proies dans ses cachettes. Lorsqu'il attrape une souris, il joue avec elle, puis la mange. Le temps des amours est féroce pour la conquête des épouses. Il sort les griffes et distribue les morsures. Et il rend un bruit rauque et terrifiant lorsqu’on le provoque pour le combat avec un autre, quand il est blessé et lancé d'une haute tour. Et quand il a juste la peau sur le dos, il demeure fier de celle-ci. Lorsque la peau est brûlée, alors il retourne à la maison. La fourrure claire est convoitée. Il est souvent tué et écorché. Source. The Medieval bestiary. Traduction Mireille Noël.

La religion chrétienne est au cœur de l'histoire médiévale : elle modèle la pensée de cette époque, notamment en raison de la montée en puissance de l'Eglise catholique organisée autour de la papauté de Rome. Les papes au Moyen Âge n'ont pas été bienveillants avec les chats, certains n'hésitant pas à les faire exterminer sous prétexte qu'ils étaient malfaisants et diaboliques.

Le renouveau des cultes païens, notamment au XIVe siècle, a contribué à l'extermination des félins. Si les Egyptiens avaient donné au chat une réputation surnaturelle et païenne pour ses mystères, sa grâce et sa beauté, l'Eglise interpréta ces qualités de façon bien différente et accusa le chat d'être la réincarnation du diable. Une bulle papale de 1233 stipula que les chats noirs étaient les serviteurs du Diable. Plusieurs siècles de haine envers les chats s'ensuivirent. En voulant lutter contre les rites païens, l'Eglise inventa le chat démoniaque.

L'INQUISITION

Après la création de l'Inquisition, ce qui est considéré comme hérésie est constamment élargi et diversifié. C'est ainsi que la sorcellerie est combattue violemment, au prix d'innommables mensonges venus de l'Eglise elle-même. A partir du XIIe siècle en Europe, l'Eglise accuse de nombreuses femmes de pratiques magiques néfastes (sorcellerie) et de satanisme. C'est autour du XIIIe siècle que l'Eglise associe définitivement le chat à la sorcellerie. Le pape Innocent VII (1336 - 1415) exigea une intensification immédiate de la persécution des chats, provoquant une augmentation des décès des félins, dont le nombre atteignit plusieurs millions.

Le pape Innocent VIII (1432 - 1492) a lui aussi sérieusement contribué à l'horreur de la situation. En 1484, il rédigea une bulle papale ordonnant que les sorcières et leurs chats soient brûlés vifs.
La cruauté des hommes envers les chats à l'époque de l'Inquisition est sans limite.

LE CHAT ET LA SORCELLERIE

Les victimes des procès pour sorcellerie sont essentiellement des femmes  qui appartiennent en majorité aux classes populaires. Ces femmes, dont certaines sont accusées de se transformer en chatte lors de leurs sabbats (assemblées nocturnes de sorcières, qui donneraient lieu à des banquets, des cérémonies païennes, voire des orgies), sont torturées, noyées, brûlées sur le bûcher avec leurs chats noirs.

A cette époque, toute personne possédant un chat noir risque de mourir brûlée vive, à moins que le chat ait une petite touffe de poils blancs appelée "doigt de Dieu" ou "marque de l'ange" sur le poitrail.

Dans ces croyances d'un autre âge, le chat noir était soit la réincarnation du diable, soit celle de la sorcière. Le chat était alors jugé comme une personne et souvent mêlé à des procès de sorcellerie. Dans le procès des Templiers, on mentionne l'adoration de Lucifer qui apparaissait à ses adeptes sous la forme d'un chat.
Les persécutions s'arrêtent au XVIIe siècle. Le Parlement de Paris finit par nier toute réalité aux pactes sataniques et aux maléfices. La persécution des sorcières et de leurs chats a culminé au XVIe et XVIIe siècle et a coïncidé avec la Renaissance et la montée de l'humanisme.

LA PESTE NOIRE

Au XIVe siècle, la Peste noire, ou la Grande Peste, pandémie de peste bubonique, ravagea l'humanité : entre 1346 et 1350, au moins un tiers de la population européenne fut décimée, soit environ 25 millions de victimes. Elle resta endémique pendant trois siècles.

Elle se propagea à cause des puces du rat. Malgré les croyances de l'époque, le chat ne jouait aucun rôle dans la transmission de la peste. En revanche, comme il était massacré, la maladie se répandit davantage. Si l'on n'avait pas accusé à tort le chat d'être responsable de la peste, l'épidémie n'aurait pas duré aussi longtemps. Le lord-maire de Londres, par exemple, appela au massacre de tous les chats, facilitant ainsi sans le savoir la propagation de la maladie. Le seul animal qui n'était pas soupçonné alors était le rat (alors qu'il était depuis longtemps associé à la peste en Orient). Les paysans qui, malgré les risques encourus, avaient conservé des chats, échappèrent à l'épidémie, les chats ayant éloigné les rongeurs.¹

Avec la recrudescence de la peste en Chine et des multiples légendes liées à certaines croyances, ces textes me semblent bien à propos afin d’illustrer notre immense cruauté envers notre ami le chat…

Toutes les bêtises proférées contre nos amis les bêtes ne peuvent masquer notre bêtise humaine sous les belles enluminures.

Quelles horreurs…

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1. Source : Wikipédia : Le chat au moyen âge.

2. Illustrations : The Aberdeen Bestiary ; Bibliothèque Nationale de France ; British Library ; Koninklijke Bibliotheek

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